Termenul "Imperiu Bizantin” a intrat în uzul comun în secolele XVIII și XIX, dar nu ar fi fost complet străin de vechii locuitori ai Imperiului. Pentru ei, Bizanțul a fost o continuare a Imperiului Roman, care doar și-a mutat scaunul de putere de la Roma într-o nouă capitală la est, in Constantinopol. Deși în mare parte crestini vorbitori de limbă greacă, bizantinii s-au numit "Romaioi” sau romani care totuși s-au abonat la dreptul roman, cultura și jocurile romane. În timp ce Bizanțul a dezvoltat mai târziu o identitate distinctivă, influențată de greci pe măsură ce secolele au trecut, a continuat să prețuiască rădăcinile romane până la căderea sa. După ce a cucerit Constantinopolul în 1453, liderul turc Mehmed II a revendicat chiar titlul de "Cezar al Romei".
Primele origini ale Imperiului Bizantin datează din 324, când împăratul Constantin cel Mare a abandonat orașul în decadere Roma și și-a mutat curtea în Bizanț, un oraș port vechi situat strategic pe strâmtoarea Bosforului care separă Europa și Asia. În doar șase ani, Constantin a transformat somnolenta colonie greacă într-o metropolă completă cu forumuri, clădiri publice, universități și ziduri defensive. El a adus chiar monumente și statui romane antice pentru a-și cimenta statutul de capitală mondială. Constantin a dedicat orașul în 330 sub denumirea de "Nova Roma” sau "Noua Roma”, dar a devenit curând cunoscut sub numele de "Constantinopol”, după creatorul său.
Dezvoltarea Bizanțului a corespuns cu domnia lui Iustinian I. Născut în jurul anului 482 în Balcani, și-a petrecut tinerețea ca fiu al unui țăran, înainte de a fi luat sub aripa unchiului său Iustin I, un fost porcar și soldat care ulterior a devenit împăratul Bizantului. Iustinian i-a succedat lui Justin în 527, iar în timp ce vorbea întotdeauna o greacă stâlcită - semn al originilor sale provinciale - s-a dovedit a fi un conducător inascut. În decurs de aproape 40 de ani pe tron, el a recucerit uriașe fâșii de teritoriu roman pierdut și a lansat proiecte de construcții ambițioase, inclusiv reconstruirea catedralei Sf. Sofia din Constantinopol, o biserică cu cupole considerată acum una dintre marile realizări arhitecturale ale istoriei. Poate cel mai important dintre toate, Iustinian a fost responsabil de compilarea dreptului roman în Corpus Juris Civilis, un compendiu de jurisprudență care constituie baza multor sisteme juridice moderne.
Așa cum francizele sportive moderne au fani, cursele de care bizantine au avut parte de fani Albastri și Verzi, o pereche de grupuri de suporteri fanatici - și adesea violenți - numiți pentru culorile purtate de echipele lor preferate. Acești antici huligani erau dușmani de moarte, dar în 532, nemulțumirea față de impozitare și încercarea de executare a doi dintre conducătorii lor i-au făcut să se alăture împreună într-o insurecție sângeroasă cunoscută sub numele de revoltele Nika. Timp de câteva zile, albastrii și verzii au vandalizat clădiri arzând Constantinopolul și chiar încercând să încununeze un nou conducător. Împăratul Iustinian a încercat să părăsească capitala, dar a fost descurajat de soția sa, Theodora, care l-a convins că este mai nobil să lupte pentru coroana sa. Îndemnat de cuvintele ei, Justinian i-a făcut pe paznicii săi să blocheze ieșirile spre Hipodromul orașului - pe care revoltații îl foloseau ca sediu principal - și apoi inițiază o ambuscadă cu o serie de trupe mercenare. Rezultatul a fost un măcel. În momentul în care bătălia s-a încheiat, revolta a fost strivită, se estimează că 30.000 de oameni au murit - 10% din întreaga populație a Constantinopolului.
Politicienii bizantini au evitat deseori să-și ucidă rivalii în favoarea unor acte groaznice de mutilare fizică. Mulți ar fi fost uzurpatori și împărați înlaturați ce au fost orbiți sau castrați pentru a-i împiedica să conducă trupe sau să facă copii, în timp ce la alții le-au tăiat limba, nasul sau buzele. Scopul era să nu fie victime, iar persoanele desfigurate erau excluse în mod tradițional de la stăpânirea imperială, însă acest lucru nu a funcționat întotdeauna așa cum a fost planificat. Împăratului Iustinian al II-lea, i-a fost smuls nasul când a fost detronat în 695, dar s-a întors din exil 10 ani mai târziu și a recuperat tronul - se presupune că purta un nas proteză de aur.
