Temistocle a fost un politician și strateg naval atenian care a fost creatorul puterii maritime ateniene și principalul salvator al Greciei de la supunerea față de Imperiul Persan în bătălia de la Salamina din 480 î.Hr.
FAMILIA
Tatăl lui Temistocle, Neocle, provenea din familia aristocratică Lycomid, iar mama sa era o concubină, neatlantică și, probabil, neogreacă. Astfel, el își datorează cetățenia legislației lui Cleisthenes, care în 508 îi făcuse cetățeni pe toți oamenii liberi din Atena. Acest lucru a contribuit, fără îndoială, la simpatiile democratice ale lui Temistocle.
CARIERA
În 493 a fost ales arhon, șeful executivului judiciar și civil al Atenei; acesta este primul eveniment consemnat din viața sa. În calitate de arhon, a sponsorizat primele lucrări publice destinate să transforme golfurile stâncoase și ușor de apărat din Pireu, la opt kilometri de Atena, în porturi, înlocuind plajele mai apropiate, dar neprotejate, din Phaleron.
De asemenea, trebuie să fi fost implicat în procesul lui Miltiades, marele aristocrat și general atenian, care a sosit în fugă din Chersonese (Peninsula Gallipoli) și a fost urmărit de rivalii aristocrați pentru că a condus acolo ca un tiran. Temistocle însuși a avut o părere rece despre caracterul autocratic al lui Miltiades, dar judecata sa nu a fost greșită dacă a ajutat la salvarea strategului și tacticianului care în 490 a respins primul atac persan asupra Atenei la Marathon.
O MARE FLOTĂ
După Maraton, majoritatea atenienilor au crezut că pericolul a trecut, dar nu și Temistocle. El a văzut, de asemenea, că Maratonul - o victorie a sulițarilor atenieni, oameni din clasa de mijloc care își puteau permite panoplia costisitoare din bronz - nu se putea repeta dacă inamicul, puternic în arcași și cavalerie, venea din nou în forță mult mai mare. Singura speranță era să exploateze dificultățile de aprovizionare ale invadatorului, care ar fi fost mari dacă aliații navali ai Persiei, inclusiv formidabilii fenicieni, ar fi putut fi învinși pe mare.
Totuși, pentru a duce la îndeplinire această strategie, Grecia avea nevoie de mult mai multe nave de război - triremele specializate nou dezvoltate - decât avea atunci. Temistocle a cerut insistent ca flota ateniană, care avea atunci 70 de oameni, să fie dublată sau triplată, dar Atena s-a opus. Opoziția nu a fost lipsită de conotații politice. Construirea unei marine puternice ar fi impus ca cei bogați să plătească taxe mai mari pentru a cumpăra noi nave, dând în același timp greutate politică oamenilor care vâsleau galerele, alegătorii mai săraci. Prin comparație, menținerea unei apărări orientate spre uscat ar costa mai puțin și ar spori statutul infanteriei, ale cărei rânduri proveneau în principal din clasa de mijloc.
Anii 480 au fost o perioadă de lupte politice intense. Miltiade a murit în dizgrație (489), iar între 487 și 483 alți lideri au fost ostracizați succesiv. Deși el însuși nu a fost niciodată învins, Temistocle trebuie să fi fost atacat în repetate rânduri; el era omul acuzat de dușmanii săi că reprezintă un pericol pentru ordinea stabilită. Cu toate acestea, în 483 a obținut cel mai mare triumf al său. Minele de argint deținute de stat în apropiere de Sunium au fost locul unei lovituri bogate, iar el a convins adunarea, în loc să "declare un dividend", să consacre întregul surplus pentru a mări marina. Astfel, când Xerxes I, regele persan, a mărșăluit în 480, Atena avea 200 de trireme, deși mulți dintre vâslași erau încă neantrenați.
Temistocle a reușit în continuare să vândă strategia sa navală peloponesenilor, în frunte cu Sparta, care au putut strânge încă 150 de trireme. Flota combinată urma să lupte nu în fața propriei porți, așa cum preferau grecii, ci cât mai departe posibil, exploatând situația geografică. Servind sub comanda unui amiral spartan (deoarece Corintul și Egina nu ar fi servit sub comanda unui atenian), Temistocle a condus flota principală spre strâmtorile de la nord de Eubea. Acolo, prezența lor a forțat inamicul să se apropie în masă pe o coastă cu puține plaje, iar o furtună tipică din nordul Mării Egee a provocat pierderi care, probabil, în cele din urmă, s-au dovedit a fi decisive. Cu toate acestea, grecii erau în continuare în inferioritate numerică. În bătălia de la Artemisium, luptând într-o formație defensivă în semilună, au suferit, dar și au provocat pierderi grele, și au știut că trebuie să se retragă chiar înainte de a auzi că mica lor forță de rezistență pe uscat a fost distrusă la Termopile.
BĂTĂLIA DE LA SALAMINA
O singură speranță a rămas. Temistocle i-a convins pe atenieni să evacueze femeile și copiii în Peloponez și, în ultimă instanță, să se retragă la Salamina. Dacă perșii atacau această cetate insulară, o bătălie în strâmtoare ar putea totuși să le dea o șansă grecilor, cu marinarii lor înarmați și navele lor mai grele, împotriva navelor cu vele mai bune comandate de perși. Convingându-i pe peloponesieni să se alăture flotei ateniene, Temistocle l-a ademenit apoi pe Xerxes printr-un mesaj fals, sugerând că el însuși era gata să schimbe tabăra și să ordone un atac total. Grecii au învăluit capul coloanei feniciene în momentul în care aceasta ieșea din cea mai îngustă parte a strâmtorii și au distrus-o. Deși majoritatea celorlalte contingente asiatice din spate au scăpat, Xerxes a pierdut definitiv comanda mării.
Sparta l-a onorat pe Temistocle cu o mare ovație, dar Atena, condusă în timpul crizei de Areopagus, sau consiliul nobililor, a dat comenzile principale în 479 exilaților rechemați, Aristide și Xanthippus, iar istoria postbelică a lui Temistocle a fost una tristă. I-a păcălit pe spartani atunci când aceștia au încercat să împiedice Atena să își reconstruiască zidurile de apărare, dar nu a reușit să determine poporul nici să își transfere capitala la Pireu, nici, la vremea respectivă, să reducă puterile Areopagului. Poporul, după efortul uriaș depus în război, se afla într-o stare de reacție. Deși lăudat (nu cu numele) în Persanii lui Eschil (472), Temistocle a fost în cele din urmă ostracizat.
ULTIMII ANI ȘI MOARTEA
A trăit la Argos timp de câțiva ani, timp în care democrația a făcut progrese în unele părți ale Peloponezului. Sparta l-a acuzat apoi de complicitate în presupusele intrigi cu Persia. A scăpat și, până la moartea sa, în jurul anului 460, a fost guvernator al unor orașe grecești asiatice care erau încă supuse fiului lui Xerxes.
MOȘTENIREA
Temistocle a fost deseori privit în mod nefavorabil de către primii scriitori. Recunoscându-l ca un maestru strateg, el este adesea descris ca un politician șmecher, hotărât să se îmbogățească chiar și în timpul crizei marelui război. Motivul pentru această prejudecată este poate faptul că a fost un democrat convins, urât de clasele superioare ateniene, iar opiniile acestora, transmise prietenului lor, istoricul Herodot, și lui Platon, el însuși aristocrat, colorează întreaga tradiție. Herodot îl prezintă abia la începutul crizei ca fiind "nou venit pe front" (ceea ce este incorect) și îl elimină din povestirea sa la sfârșitul anului 480. Doar istoricul Tucidide îi face dreptate și numește "presupuse" cele mai sumbre acuzații aduse împotriva sa.